从硅谷宠儿到身陷困境：印象笔记衰落的背后

2012年，印象笔记成为第一批“独角兽”创业公司中的一员估值超过10亿美元。那一年其注册用户超过3000万，融资总额达到2.7亿美元，看起来几乎肯定会在来年上市。

然而三年之后的今天，风水轮流转，印象笔记正经历一个大的发展困境。BI采访该公司数位员工和前员工后发现，尽管今年其注册用户达到1.5亿，在收入方面却增长缓慢，同时还受到员工离职和成本削减的影响。

过去9个月印象笔记裁减了大约18%的员工，上周还宣布将关闭10个海外办公室中的3个。另外，创始人兼CEOPhil Libin今年7月宣布决定离职，由Google前高管ChrisO'Neill接任。

Phil Libin今年7月宣布离职

“前面的路并不好走，”一位了解情况的人表示。“他们希望上市，为了这个目标，所有的事情都得为收入增长让路。”

有关印象笔记的情况众说纷纭，有人说它离倒闭不远，也有人认为这只不过是每家公司都会经历的一段转折期而已。但从采访对象口中了解的情况来看，多数人同意该公司没能充分利用其火爆增长的用户基数，从中获得足够的收入，而现在已经显露出了衰落的迹象。

过于强调新产品

数位前员工表示不够聚焦是影响印象笔记增长的一大因素。公司没有把精力集中在笔记应用这款核心产品上，想办法把用户转化成付费用户，而是花了很多时间精力开发新产品，以及一些除了上头条没别的用处的功能。

例如，2014年早期，一位前TechCrunch作者发表了一篇抨击印象笔记的产品满是bug的文章，当时CEO非常重视，甚至联系到了这位作者，表示将把重心完全放在提高产品质量上。

然而6个月之后，印象笔记又回到原来的路上，推出一系列有声势却然并卵的产品。

“我们感觉自己摆错了工作的优先级，”一位前员工表示。“当时的动机就是要不断地在媒体上制造声浪，但他们根本不知道怎么样提高增长。”

该员工还表示，之前印象笔记没有一个足够好的市场研究和产品易用性测试团队，直到今年才配备。

去年之前公司对产品的A/B测试都没有非常认真地对待，另外一个信源表示。A/B测试是指在市场上同时测试一款产品的两个不同版本，通常是互联网公司的标准流程。

其结果是产品充满各种Bug，引来用户的不满和差评。比如2012年印象笔记收购的一款产品PenUltimate，在2014年首次推出升级版时，收到大量的用户抱怨，导致公司公开道歉并在一周内推出新升级。

另一个App Skitch在App Store上的评价只有3星。另外去年推出的聊天功能Work Chat在自家论坛上收到许多负面评价。

还有Evernote Food，一个专门用于分享食物照片和菜谱的App，上月直接被关闭了。同样命运的还有Evernote Hello和Peek两款实验产品。

“每次都是向前看，讨论能开发什么新产品，”另一位前员工表示。“没有什么产品优先级，这样的制度根本不存在。”

不过还有一位前员工则提出，这些看起来杂乱无章的新产品实则有自己的逻辑。比如那个聊天功能，被很多人批评是赤裸裸地抄袭Slack，其实是为了吸引更多用户到印象笔记的“生态系统”里，最终提高付费用户的数量。

另外，一些被关闭的产品也不是完全丢弃，其中的一些技术，比如Evernote Food中的结构数据技术就被用在了核心产品上。

收入增长不力

起初靠着免费模式，印象笔记实现了用户的迅速增长。但问题是这些积累起来的免费用户多数都没能转变成付费用户，导致公司的业绩受到拖累。

去年，TechCrunch判断印象笔记的整体收入为3600万美元，尽管仍在增长，但据说并未达到内部期望的数字。

最近印象笔记还加入了新的定价，主要还是想让用户有更多选择，从而变成付费用户。

但了解该公司的人表示这样的举措太迟了，印象笔记花了太多精力在新产品实验上，而不是采取类似上述举措来提高收入。

印象笔记的一位发言人曾表示该公司的付费用户在“百万级”，同时有20000家公司在用企业版，付费用户数量相比去年同期增长了40%。不过他拒绝公布具体的收入。

收紧裤腰带

从多个信源了解到，在收入增长导向下，印象笔记正不断收紧裤腰带，以控制成本。

裁员只是第一步，成本控制还影响到了员工福利。印象笔记曾经给员工提供每两周的房间清洁服务，现在这项服务已经取消。一位前员工表示，之前多数员工都能轻易申请去海外工作3周，费用完全由公司报销，现在申请也收紧了。每月的电动汽车充电津贴申请也被暂停。一些办公室表示供应他们的食物从专业外卖变成了小摊小贩的水平。

不过最大的成本削减应该是取消每年一次的Evernote Conference开发者大会，这项活动到去年已经在旧金山连续举行了4年。

“如果一家公司把开发者大会取消了，通常意味着他们在钱方面有了压力，”互联网老兵兼风险投资人Jason Lemkin表示。“这并不说明公司要倒闭了，但却是第一个信号。”

印象笔记正缩减自己的开发者平台。在最近的一轮裁员中，负责开发者关系的主管Chris Traganos以及他团队的多位成员离开了。

不过尽管最近有传闻印象笔记要关闭API，该公司表示并没有，另外据说其平台整合在未来几周会变得更强。

印象笔记还表示今年并无计划在湾区举行开发者大会，原因是其75%的用户来自美国以外。而且他们最近在韩国举行了1500人的大会，其它地方也有。

从多名内部人士得到的消息显示，这些变化导致了一些员工离职。一位前员工表示Uber、Twitter、Dropbox这些公司都在挖人。另一位内部人士则透露说，该公司在Redwood City总部的其中一层看起来像“鬼屋”。

“有许多人离开了，这不一定是因为不满。人们只是针对公司的变化做出自己的决定。”

必要的转型

尽管有各种身陷困境的征兆，但印象笔记面对问题所采取的举措却是令人鼓舞的，Bessemer Venture Partners的合伙人Byron Deeter表示。他的公司投资了印象笔记的竞争对手。

“他们本来可以再撑一段时间。但如果你想建立一家伟大的公司，着眼长远的话，就需要在遇到问题的时候退一步，这样才能在未来有更大的进步。”Deeter说，“我觉得他们是在收缩，从而更好控制之后的方向。”

Lemkin也同意，他表示换CEO通常能给公司带来新能量。“拥有一位新CEO通常让公司复兴有望，特别是当这位新领导能带来好的团队管理的时候，O'Neill有着不错的品牌，”他说。

一位前雇员表示，印象笔记的团队对新CEO的到来都很兴奋，“我认为O'Neill在做一些聪明的决定，而且我觉得多数同事都认为他有个不错的计划，虽然这个计划是痛苦的。”

印象笔记还没有到水深火热的地步，它仍然拥有巨大的用户群，而且通过削减一些投资也不难改善现金流。

然而能不能继续做一只10亿美元的“独角兽”就是另外一个问题了，往日的荣光可能再也不会重现。

“并不是说它的商业模式有着根本性错误，只是没有大家想像的那么好，”Deeter说。“数亿美元的估值还是有的，但数十亿的话估计不太可能了。”

一些VC期望印象笔记在未来12-18个月能有实质性的改变，不然甚至可能被卖掉。但真正的伤害或许不是业务本身，而是印象笔记从此不再是硅谷的“酷公司”，这将导致它招募人才或是开展合作都变得更难。

就像一位前员工说的，“印象笔记曾是一个人人向往的地方，是做着前卫产品的顶级公司。如今这些光环都在一点一点地褪去。”