经济学人：无人机时代已经到来

《经济学人》网站报道称，小型民用无人机的使用规模和范围已经引发许多人关注。

2010年时，美国联邦航空管理局曾预言，到2020年时，美国无人机数量可能达到1.5万架。可是现在，每个月的无人机销量已经远超这一数字。

无人机不仅在美国引发疯狂，有些分析家认为，今年全球生产和售卖的无人机数量将超过100万架。在他们看来，当前无人机领域取得的重大进步与20世纪80年代个人电脑领域的迅猛发展趋势极为相似。当时，苹果和IBM刚刚分别推出了Macintosh和PS/2，这些机器从业余爱好者的玩具变成了企业和个人的必需品。

这样说起来可能令人觉得有些夸张。毕竟很难找出没有从个人电脑中受益的企业，但是许多企业可能根本无法从无人机身上获益，至少无法直接受益。可是这些小型遥控飞行器的实际应用范围却在迅速扩大。在拖延数年后，美国联邦航空管理局最终于8月份核准了1000多架商业无人机的飞行执照。

无人机应用领域包括农业（农民可利用无人机监控庄稼生长、虫害等）、土地调查、电影拍摄、安全以及递送服务（瑞士邮政正试验利用无人机递送最多重1公斤的包裹，亚马逊、谷歌以及UPS也都在测试类似创意）等。

无人机俱乐部

企业界并非唯一认识到无人机巨大潜力的群体，学术界也认为无人机的许多用途有待发现。由于无人机制造成本低廉，负担不起传统航空调查费用的地理学家们可以利用无人机追踪侵蚀作用、追踪河流源头变化以及探查冰川等。

考古学家和历史学家则可利用软件，利用配备常见数码相机的无人机拍摄建筑物或景观的精确3D模型，包括帮助他们绘制古代遗址和土方工程的地图。无人机还能到达载人航天器无法到达的地方，包括活火山山口以及洞穴内部等。

美国马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的无人机甚至获得鲸鱼的喷水呼吸样本以进行DNA分析。正如预期的那样，无人机在对鸟类进行研究时特别有用。举例来说，市面上出售的标准无人机经过改造后可被用于计算森林中树冠上的鸟巢数量。

此外，公共服务部门也在越来越多地使用无人机。还是以计算鸟巢为例，无人机不会惊动野生动物。而在渥太华，官员们则采用相反的方式，使用配备多个扬声器的“goosebuster”无人机，模拟大鹅天敌捕猎的叫声。这解决了皮特里岛上城市公园的问题，那里曾有数以百计的大鹅，它们的粪便曾引发很多问题。

在美国密歇根州，警方正考虑使用无人机绘制犯罪现场地形，以便于封闭的公路能够更快开放。无人机还能挽救生命，同时确保公园清洁和避免交通赌赛。举例来说，6月份，消防员弗兰克罗马（Frank Roma）在无人机的帮助下，从缅因州一条河流中救出2名男孩。当时，这些孩子被困在湍急河流中的岩石上，罗马使用无人机携带了一条绳索，并通过其传送救生衣。在充气艇将他们救出前，孩子们都穿上了救生衣。

无人机的其他用途则受到质疑，比如它们被用于向监狱中走私毒品和手机。在美国、澳大利亚、巴西、英国以及加拿大等国，都有类似报道。在英国，警方也曾发现犯罪分子利用无人机侦查住房以便行窃。1月份，无人机在白宫草坪上坠毁也突出了其威胁性，它们可被恐怖分子利用。6月份，匿名涂鸦艺术家KATSU发布视频，利用无人机使用气溶胶喷雾破坏了纽约一个最著名的广告牌。

所有这些活动如何能够受到监管呢？正如美国联邦航空管理局直接了当地表示，目前还没有恰当的监管方式。无人机存在危及安全和侵犯隐私的隐忧，无人机的噪音甚至令人感到厌恶。但是这种新机器如此便宜、有用，且拥有太多不可预知的潜力，最好的监管方法可能就是将上千无人机操作者置于众目睽睽之下。

无人机领域的先锋包括AR和Phantom。AR是法国公司Parrot推出的无人机，2010年大卖。这是一种非常容易飞行的四轴无人机，能够向智能手机发送视频。2013年，中国无人机制造商DJI发布了Phantom，让普通用户体验专业级的航空摄影。Phantom的最新版本售价不到2000美元，可以持续拍摄20分钟视频。

这两家公司将用多长时间主导无人机领域目前还不得而知，但美国咨询公司Dronelife.com的安德鲁亚马托（Andrew Amato）说，Phantom有限的飞行时间成为其致命弱点。能够飞行更长时间（一小时）的无人机或许会改变市场，而感知与规避技术能够令无人机躲避障碍，研究人员目前正致力于在这两大领域取得突破。

无人机迅速崛起

对于无人机来说，感知与规避技术可以确保无人机在公共领空中安全飞行，而无需人类近距离监控。但是如果没有额外传感器，比如雷达，这个目标也无从实现。利用无人机本身携带的视频摄像头实时识别物体，要求庞大的计算能力。可是，有些公司正尝试解决这个问题，包括美国爱达荷州的Bio Inspired Technologies公司。这家公司正试图利用硬接线神经网络解决这个问题。该公司工程师认为，它们的技术可被训练识别和规避航空障碍。

此外，通过理解物体如何被无人机的摄像头捕捉，传统计算机（高端）可通过编程和算法预先设计识别和规避威胁。总部设于特拉维夫的Percepto公司就在使用这种方式，代号“智能视觉”。Percepto的系统还可以通过计算照明角度等方法，为摄像头设置摄影框架。

无论哪种方法最终获胜（训练和学习或提前预设识别软件），那些能够理解其环境的无人机在某种程度上更为有用。举例来说，在有必要的时候，无人机可识别它们的运营商及其驻地。当公路冰冻难行时，无人机可被释放探查天坑。它们还可在森林中巡航以便提前发现火灾，或者寻找失踪旅者等。

延长飞行时间将令所有这些假设性应用变得更有吸引力，许多公司也都在对此进行研发。最常见的方式就是在半空中将无人直升机变成无人飞机，前者依赖耗电的叶片旋转停留在空中，而后者利用固定机翼飞行效率更高。美国亚利桑那州Krossblade公司推出的SkyProwler看起来更像飞机，但它有四个螺旋桨可以伸出体外，帮助其垂直起降。

该公司老板丹卢布里奇（Dan Lubrich）宣称，无论是悬浮还是向前飞行，它们的无人机效率都更高，而这种转变机制仅增加无人机10%的体重。SkyProwler的巡航时速可达100公里，飞行时间长达40分钟。它可以悬浮拍摄视频或投递包裹，然后返回。这种无人机有望于12月份开售。

英国雷丁大学支持的VTOL Technologies公司正在研发名为Flying Wing的无人机，翼展可达120厘米。Flying Wing有四管道风扇推动其水平飞行，但它们的姿态可被调整，以便它们可直接提供升力。upshot就是一种可以改变风力角度以便提供更大升力的设备，这允许无人机像海鸥或其他鸟类那样盘旋于空中，几乎不会消耗能量。VTOL Technologies公司估计，Flying Wing可持续这种飞行模式1个小时，或保持水平飞行超过2个小时。

Parrot和DJI双巨头垄断无人机市场的日子似乎已经屈指可数。亚马托将其与IBM进行对比，IBM曾占据个人电脑领域的半壁江山，但随着大量竞争对手迅速涌入，其主导地位摇摇欲坠。

当然，对于拥有忠诚和特定用户群体的苹果来说，这还无法动摇其主体业务。但这同时也意味着，小型计算机正成为日常商品。就如大风中的无人机那样，这个市场的未来将有许多曲折，但所有迹象都显示，空中很快将充斥满无人机的嗡嗡声。