Google是什么？系统为先？

　　编者按：在消费者眼里，Google 可能是搜索引擎;在投资人眼里，它可能是广告网络。在本文作者Benjy Weinberger，一个在Google 工作过八年的前Googler眼里，它却是一家“系统公司”。

　　Google 是什么?最近TechCrunch 的联合编辑Alexia 针对Google 业务的核心发表了一篇有趣的文章(点击前面可看，英文)。在许多不同的领域都有Google 的身影，以至于这个问题讨论起来都很难找到切入点。

　　Alexia 的文章标题起得很好，“你还记得作为搜索引擎的Google 吗?”对消费者来说，Google 的确如此，或至少的确以前如此。而在另一方面，对投资人来说，Google 则是一个广告网络，毕竟，这正是它的财源所在。

　　但是，作为一个前Googler 和“不害臊的” 谷粉，我有不同的视角。对我来说，Google 是，也一直都是，一家系统公司。

　　系统为先

　　大多数的创业公司会首先关注产品：用户体验、设计、功能、营销，等等等等。这些公司主要依赖现成的系统架构，而把工程师资源放在前端上面——是前端让他们的公司显得与众不同。

　　但是，当中有一部分公司获得巨大增长以后，流量到了一定程度，通用的系统就无法继续支持下去了。这对一家公司来说是重要的拐点：你要么雇一帮有系统开发经验的工程师来为你专门开发能保证继续规模化的专门技术，要么就干脆把公司卖了，让接手的人去研究这个事情。

　　但Google 的做法却迥然不同，它首先做的是系统。其实这也不难理解：早在1998年，搜索引擎的前端用户体验简单得要命，就是一个带有输入框和搜索按钮的HTML表格，做起来费不了多少精力。

　　对一个搜索引擎来说，真正困难的地方在于用爬虫爬行网络、为内容做索引，并飞快地检索相关结果。这些问题的解决有赖于在数量庞大的电脑上并行做复杂运算的能力，与此同时还得保证上述任务不出任何问题。换句话说，从根本上，网络搜索是一个分布式系统问题，也是一个信息检索问题。

　　因此，Google 从第一天开始就专注在系统建设上面。为此它雇佣了最棒最优秀的人才，比如著名的Jeff Dean 和Sanjay Ghemawat，传奇的贝尔实验室先锋Rob Pike 和Ken Thompson等。

　　这样做的结果便是，分布式系统成了Google DNA 的核心组成部分，重要性甚至堪比搜索。

　　Google 大冰山

　　Google 强大的系统就位后，许多应用就很自然地出现了，有一些应用还只有在Google 强大的分布式系统的支持下才能做的出来。从搜索到Gmail，从广告到Google Docs，从书籍扫描到YouTube，这些消费者所能看到的大多数应用，只占Google 大冰山的十分之一。

　　这些产品貌似相互并不关联，但正是其余的、潜在水下的十分之九的冰山把它们连接了起来：Google 庞大的分布式系统就是这水下冰山。甚至像无人驾驶汽车这类“不务正业”的项目，也要依赖Google 无与伦比的数据分析能力。

　　除Google 外， Amazon, Yahoo! 和微软 等公司的系统效率也是世界领先的。但Google 对硅谷的影响不可忽视，从分布式文件系统到MapReduce 编程模型，再到NoSQL 数据库，这一系列助力创业公司的技术主要都是在Google 发明的。尽管它对开源领域贡献甚少，但它为创业公司输送的人才把它的技术影响扩散了开来。

　　极端和极端间的中庸

　　当然，并非Google 所做的任何东西都是受技术为先的态度驱动的。比如Android 和Google+ 就不是，它们是为了化解Google 核心业务面临的威胁而出现的。但它们背后的技术也是一流的。

　　尽管Google 的产品有些成功有些失败，但公司在系统方面的能力给管理层和普通员工以自信：别人对付不了的难题我们可以解决。Google Glass 和无人驾驶汽车就是很好的例子。“Google 是否应该来解决这些问题”各有各的看法，但愿意去解决它们却是Google 特有的态度。

　　在这两类极端的项目之间(指保守的、不得不做的Android和Google+ 与 激进的Google Glass和无人驾驶汽车之间)的则是“中庸”的、CEO Larry Page 在试图削减的项目。如果Google 不需要它们，Google 在它们上面也没有独特优势的话，做来干嘛?

　　把所有这些不同的Google 产品和服务绑在一起的，并不是一个包罗万象的计划，而是它们共同的底层技术平台。这可能无法形成一个清晰的愿景，但伟大的产品会继续从这个平台上产生。当然，一些失败的产品也是免不了会出现的。